১৯৬৬ সালের পর প্রথমবার বিশ্বকাপ জয়ের লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নামছে ইংল্যান্ড। ২০১৮ সালের পর আবারও বিশ্বমঞ্চের সেমিফাইনালে থ্রি লায়নরা। ৮ বছর আগে ক্রোয়েশিয়া বাধা পার হতে না পারলেও এবার তাদের সামনে বড় চ্যালেঞ্জ—আর্জেন্টিনা। ৬০ বছর পর প্রথম ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে আগামী বুধবার আটলান্টায় আলবিসেলেস্তেদের মুখোমুখি হবে তারা।

এই হাইভোল্টেজ ম্যাচের আগে আশার আলো দেখছেন ইংলিশ অধিনায়ক হ্যারি কেইন। তার মতে, ইংল্যান্ডের এমন এক স্তরে পৌঁছানোর সক্ষমতা রয়েছে যা চলতি টুর্নামেন্টে এখনও দেখা যায়নি। গত শনিবার অতিরিক্ত সময়ে নরওয়েকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে সেমিফাইনাল নিশ্চিত করে থ্রি লায়নরা। তবে কোয়ার্টার ফাইনালের পারফরম্যান্সে অসন্তোষ প্রকাশ করে কোচ থমাস টুখেল বলেছিলেন, দলটির ‘ভাগ্য ভালো ছিল’। তারা ‘উদাসীন’ ছিল এবং মাঠে প্রচুর টেকনিক্যাল ভুল করেছে।

কোচের এই হতাশা প্রসঙ্গে ৩২ বছর বয়সী অধিনায়ক কেইন বলেন, “তিনি (টুখেল) যখন আমাদের অনুশীলন দেখেন এবং আমাদের আক্রমণভাগের খেলোয়াড়দের ড্রিবলিং ও স্কিল দেখেন, তখন মাঠের খেলায় সেই রূপটিই দেখতে চান। তিনি অন্য সবার মতোই জানেন যে কাজটা সহজ নয়। আমরা দুর্দান্ত সব প্রতিপক্ষের বিপক্ষে খেলছি।” টুর্নামেন্টে ৬টি গোল করে জুড বেলিংহামের সঙ্গে যৌথভাবে দলের শীর্ষ গোলদাতা কেইন আরও যোগ করেন, “আমরা এখনও আমাদের সেরা খেলাটা খেলতে পারিনি, কেবল মাঝে মাঝে তার ঝলক দেখিয়েছি। তবে এটি নিয়ে অতিরিক্ত চিন্তিত হওয়ার কিছু নেই।”

বিশ্বের অন্যতম সেরা দল আর্জেন্টিনার বিপক্ষে সেমিফাইনালে নিজেদের সেরা রূপটি ফুটিয়ে তুলে ফাইনালে যেতে উন্মুখ হয়ে আছে ইংল্যান্ড দল।